Смоленск, на протяжении нескольких столетий являвшийся щитом России, всегда имел для нашей страны особое значение и порой кажется, что нет более русского города, чем он, но комплексные археологические исследования, начатые в 1949 году в районе деревни Гнездово (ныне в черте города Смоленска) показали, что Смоленск не настолько русский город, как всем казалось ранее и что появился он на свет благодаря бравым парням из Скандинавии.
Археологические памятники в Гнездово начали исследовать ещё в 1880-х годах, тогда там были обнаружены несколько кладов, из которых самым крупным стал Большой гнездовский клад, обнаруженный в 1867 во время строительства железной дороги и ныне хранящийся в Эрмитаже, но всерьёз раскапывать Гнездово начали только после Великой Отечественной войны члены археологической экспедиции МГУ под руководством профессора Даниила Авдусина, которой и было суждено найти настоящее сокровище - город викингов в центре России.
Гнездово было населено людьми еще в середине I тысячелетия до н. э, о чём говорят артефакты днепро-двинской культуры восточно-балтских племён, основавшей городища в Новых Батеках, Акатово и Демидовке, причём городище в Новых Батеках, основанное ещё в мезолите, расположено всего в полутора километрах от Гнездовского городища. В середине I тысячелетия нашей эры на территории Гнездово появились представители финно-угорских племён, а во второй половине I тысячелетия здесь появились восточные славяне из племенного союза кривичей и этот интернационал в начале Х века встретил в районе будущего Смоленска викингов.
Появившиеся в Верхнем Поднепровье в начале Х века викинги вошли в местные земли, как нож в масло, а сложные отношения между местными жителями, нередко оборачивавшиеся военными конфликтами, ускорили не слишком приятный для аборигенов конец: спалив дотла все городища и селища местных балтов, финно-угров и славян, викинги воссели на верхнем Днепре, как в собственной стране, основав тут укреплённое поселение, позже разросшееся до размеров города, прямого предка современного Смоленска.
Позиция, захваченная викингами на верхнем Днепре, оказалась очень удачной, помимо порта на торговом пути "Из варяг в греки", причём расположенного точно на перекрестье его западно-двинской и ловатьской веток, в распоряжении викингов оказались богатые месторождения болотного железа, стимулировавшие их к основанию колонии. Город Гнездово был построен на невысоком мысу при впадении в Днепр ручья Свинец, прямо посредине гигантского по тем временам славянского села площадью в 20 гектар, а рядом с Гнездово разместилось курганное кладбище площадью 37,5 гектаров, до сих пор являющееся крупнейшим и богатейшим кладбищем эпохи Раннего Средневековья в Европе.
Окончательно закрепившись на верхнем Днепре, викинги сумели воспользоваться всеми ресурсами завоёванной ими территории и зажить на широкую ногу, за считанные годы территория города, вначале занимавшая 1 гектар, выросла в три раза, а помимо скандинавской дружины приют в Гнездове нашли многочисленные ремёсленники, по данным археологических раскопок в Гнездово работали лучшие в Восточной Европе кузнецы, ювелиры, стеклодувы, гончары, ткачи, косторезы и кораблестроители, продукция которых высоко ценилась за тысячи километров от Гнездове, о чём говорят многочисленные клады арабских дирхемов, европейских денариев и византийских солидов, которыми расплачивались не только за транзитные пушнину и янтарь, но и за оружие, изготовляемое в Гнездово - каролингские мечи, копья, стрелы, причём при их изготовлении мастера-оружейники активно применяли дамасскую сталь собственного изготовления, не забывая при этом и об обустройстве на новых территориях: так, именно в Гнездово была найдена древнейшая в Восточной Европе бритва, а активно шедшая через Гнездово торговля явила миру древнейший пример использования кириллицы, на одной из амфор была найдена надпись "Гороушна", обозначавшая, что в сосуде хранилась то ли горчица, то ли нефть.
Скандинавский город на Днепре рос и богател, вот только собственно скандинавов в Гнездово было меньшинство и их быстро ассимилировало славянское население, о чём говорят результаты раскопок гнездовских курганов начала XI века, в которых еще применялся скандинавский похоронный обряд, но большинство вещей имеют чисто славянское происхождение. В скором времени уже ничего не напоминало о том, что когда-то город Гнездово был скандинавской колонией на Днепре, а вскоре завершилась и история самого Гнездово, из-за частых и разрушительных наводнений город был перенесён на более возвышенные места, дав начало всеми известному городу-герою Смоленску.
